玄天上帝,又稱玄帝、真武,源於遠古時代北方星宿的玄武信仰,在五代末宋初,天蓬、天猷、黑殺、真武,為北極紫微大帝駕前四大元帥,職司斬妖伏魔,守護天界,保護下民。其中真武靈驗獨多,宋太宗特別在宮中為立家神堂以祀真武,仁宗時命大臣宋祁撰寫《真武啟聖記》記載真武靈驗事蹟。元代因興起於北方,也把威鎮北方天界的真武奉為護國神祇。明代成祖因感謝真武神兵佑助,以取得帝位,即位後命二十餘萬軍夫,興建武當大小宮觀三十三處,殿宇房舍一千八百餘間;武當山成為明代道教第一座聖山,武當山的地位也和正一龍虎山、上清茅山、靈寶閣皁山相並而論。由於宋元明三朝帝王的尊崇,使得真武信仰深入民間,影響民俗,也影響了文學創作。